À l’origine, un groupe d’amis issus des métiers du livre et mené par Nicole Maymat et Dominique Beaufils souhaite contribuer à faire connaître l’art de l’illustration, encore méconnu malgré les grands noms dont il s’honore depuis plusieurs siècles. De leur initiative va naître le Centre de l’illustration de Moulins, musée qui, sous l’égide du Département de l’Allier, prendra le nom de Musée de l’illustration jeunesse (MIJ).

Soucieux du rayonnement artistique de ce musée et souhaitant poursuivre leur travail de passeurs culturels, ces passionnés se regroupent en une association – Les Malcoiffés – et créent en 2011 le Festival des illustrateurs. Ils rassemblent ainsi durant une quinzaine de jours des artistes prestigieux, exposent leurs œuvres originales et créent des journées d’étude pour les professionnels du livre et de la lecture.

En 2017, Guy Jutard, metteur en scène et ancien directeur du Théâtre des marionnettes de Genève, prend la succession de cette première équipe et impulse au festival – devenu Biennale des illustrateurs – son approche artistique et son savoir-faire professionnel  : performances et spectacles viennent étoffer la programmation. La Biennale prend de l’ampleur.

Grâce au soutien de nombreux partenaires publics et privés, et aux liens privilégiés développés avec les institutions départementales – Musée de l’illustration jeunesse et Médiathèque départementale –, la Biennale des illustrateurs continue aujourd’hui son développement sous la présidence d’Anne-Laure Cognet.

Manifestation empreinte de convivialité et ouverte à tous, la Biennale se prolonge tout au long de l’année par des expositions itinérantes dans le cadre des médiathèques du département, par de nombreuses interventions des illustrateurs dans les établissements scolaires et des actions ponctuelles de formation.